En el mundo de las Industrias Agroalimentarias, podemos encontrar distintos tipos de plásticos que son utilizados principalmente como envases y envoltorios. Estos métodos se realizan para evitar la posible contaminación ambiental de los alimentos.

Asegurando la preservación de estos en condiciones estables hasta, por lo menos, su fecha de consumo preferente.

Actualmente existen una gran problemática en el exceso de residuos plásticos en el mundo, debido principalmente al exagerado uso y objetos hechos de este material.

No todos los plásticos son 100% reciclables. Adicionalmente los reciclables, muchas veces son difíciles de tratar y tienen un número limitado de veces, para volverse a utilizar.

Por esta razón muchas empresas y entidades están realizando investigaciones para encontrar algún método de reducir el uso de plásticos. Alternativas a los plásticos para la preservación de alimentos o el transporte de estos.

Adicionalmente se investigan métodos de mejorar la cantidad y distintos tipos de plásticos a reciclar, además de nuevos procesos para reciclarlos.

Clasificación de los plásticos las Industrias Agroalimentarias

Los principales tipos de plásticos empleados actualmente en los alimentos, en específico en sus envases, son:

Polietileno (PE)

Es un derivado del etileno (C2H4)n y uno de los polímeros más simples químicamente hablando, esto permite que su fabricación sea simple y no muy costosa, siendo por ello de los plásticos más utilizados en diversas industrias.

En la industria alimentaria se emplea principalmente para films plásticos y envases de botella, además de cajones plásticos para almacenamiento y transporte de ciertos alimentos y bebidas como pescado o cervezas.

Existen distintos tipos, diferenciados principalmente por su densidad molecular, como el LDPE (baja densidad) o el HDPE (alta densidad), siendo este último el más fabricado.

Poliestireno (PS)

Se trata de un tipo de resina sintética, aislante, versátil y ligera. Es un plástico duro, convertido en uno de los más importantes del mercado, que se utiliza en distintas industrias como alimentación, juguetería, embalajes y laboratorios. En alimentación principalmente se usa como aislante térmico.

• Existen cuatro tipos principales: el poliestireno cristal o GPPS, que es transparente, rígido y quebradizo; el poliestireno de alto impacto o HIPS, es resistente al impacto y opaco, blanquecino; el poliestireno expandido o EPS, muy ligero; y el poliestireno extruido, similar al expandido, pero más denso e impermeable.

Polipropileno (PP)

Es uno de los plásticos más utilizados, junto con el polietileno ya que ser resistente al calor, flexible, duradero y resistente a las manchas. Se utiliza para la fabricación de productos de uso cotidiano como alfombras, moquetas, esteras, recipientes de microondas, platos, juguetes y maletas. En alimentación como se ha indicado se utiliza para alimentos precocinados de microondas o embalajes resistentes a la humedad.

• Existen distintos tipos de polipropileno como: PP homopolímero o PP copolímero.

Polietilentereftalato o Teleftalo de polietileno (PET)

Se trata de un polímero que se obtiene mediante una reacción de policondensación entre el ácido tereftálico y el etilenglicol. Pertenece al grupo de materiales sintéticos denominados poliésteres.

Como su nombre indica, es una variedad de etileno. Una de las más utilizadas en todas las industrias, dada su gran variedad de características como alta resistencia al desgaste, resistencia química y térmica o altamente reciclable, aunque con un número limitado de reciclajes aptos actualmente. En la alimentación se utiliza principalmente para alimentos líquidos o bebidas.

Policloruro de vinilo (PVC)

Es un polímero sintético obtenido de dos materias primas naturales: cloruro de sodio, y petróleo o gas natural. Su principal propiedad es que es un material no conductor eléctrico y térmico, es decir, un aislante natural. No conductor de ondas sonoras y por su morfología un buen amortiguador de ondas sonoras. Por lo que su uso principal en la industria alimentaria es en envoltorios y cajas de transporte.

Todos estos plásticos en las Industrias Agroalimentarias son en mayor o menor medidas reciclables. Además puede variar en mayor o menor número de veces que se pueden reciclar.

Aun así, siempre que se recicla hay que fijarse que tengan uno de los símbolos de reciclaje (imagen anterior). El cual es el símbolo de las 3 flechas del reciclaje (las 3 R), con el número clasificatorio de cada plástico en el interior de las flechas y las iniciales debajo de estas. Si este símbolo no está presente en un envoltorio plástico, significa que no es reciclable.

Tendencias en los envases

El mundo de los envases y los envoltorios cada vez está tomando una mayor dirección hacia un fin más ecológico, cada vez se observan más envases hechos de otros materiales como cartón o papel.

Pero, en el mundo de los envoltorios plásticos cada vez se tiende también a un mayor nivel ecológico, pudiendo destacar el avance en envoltorios reciclados, el mayor reciclaje de los plásticos y la creación de los denominados “bioplásticos”.

El objetivo de este movimiento es para un fin común, una economía circular, una economía dónde los residuos de una industria o productos sirvan como materia prima de otros.

Conseguir un aumento de la capacidad de reciclaje de los plásticos o la mejora en los bioplásticos es un foco constante, los cuales normalmente provienen de residuos orgánicos. Además de intentar reducir las cantidades de material utilizadas, sobre todo plásticos no reciclables.

Con los avances que se están realizando en la actualidad, es muy posible, que en poco tiempo, se consiga que alguno de los materiales plásticos y los envoltorios derivados de estos, puedan ser totalmente reciclados, con un alto número de veces que se puedan reutilizar.

Una manera efectiva de eliminación sin causar grandes impactos ambientales, reduciendo las cantidades de plásticos que ya se pueden encontrar en el medio y las aguas.

Y el futuro también se puede ver en los llamados polímeros biodegradables o “bioplásticos”.

Un ejemplo de los resultados de las investigaciones en este campo que se están llevando a cabo actualmente serían los polihidroxialcanoatos (PHA), que se está desarrollando a partir de residuos de mataderos, lodos y papel, por el proyecto ELLIPSE, el fin de los envoltorios de estos biopolímeros serán la agricultura y envases.